Ampliamente distribuida en todas las zonas de bosque húmedo de tierras bajas en la Amazonia, los bosques de los Llanos Orientales, el Catatumbo, el Magdalena Medio (Antioquia, Boyacá, Santander), el Bajo Cauca, el Alto Sinú y el Pacífico, desde Urabá hasta Nariño. Común y a menudo localmente abundante por debajo de 1000 m, llegando a ser en algunos sitios del Pacífico la planta arbórea dominante. Crece tanto en suelos de tierra firme como en terrenos inundables. Florece a lo largo del año, con un pico de diciembre a febrero. Con frutos de febrero a julio y de noviembre a diciembre. Usos. Los frutos son ricos en aceite y se utilizan para preparar una bebida deliciosa, llamada leche o chicha, que es la emulsión que se obtiene de macerar los frutos en agua tibia. Esta bebida se puede hervir hasta extraer el aceite, que es comparable al aceite de oliva; el valor biológico de la proteína de la pulpa es 40% mayor que la proteína de soya (Balick y Gerschoff 1981); por ello esta palma ha sido señalada como una de las plantas más promisorias de Colombia. A pesar de que ha habido algunos esfuerzos por extraer aceite, ninguno ha tenido éxito a largo plazo. El aceite también es reputado como medicinal en el tratamiento de enfermedades pulmonares, y se usa también como cosmético para suavizar la piel y el cabello, y como lubricante. Con la vena de las pinnas se tejen canastos; las hojas jóvenes sirven para tejer canastos o para fabricar las catarijanas o catumares, morrales muy resistentes que se usan para llevar carga en el monte; con las fibras rígidas de la vaina se hacen dardos para las cerbatanas; los cogollos se consumen como palmito , y entre los emberas del Chocó se usan para preparar el rancho donde el jaibaná hace la curación de los enfermos; los tallos enteros se usan como pilotes de muelles, por su extremada resistencia en el agua; también se usan para la elaboración de trapiches; enteros o partidos se usan como postes y paredes de casa; en los tallos derribados se desarrollan larvas de escarabajos ricas en grasa, que son consumidos como una delicadeza.